麻疹的早期，也就是在麻疹出疹前，确诊的主要依据就是麻疹黏膜斑，这是麻疹早期特异性的体征，常在出疹前1-2天出现，开始时见于上下磨牙相对的颊黏膜上，如砂粒大小的灰白色小点，周围有红润，常在1-2天内迅速增多，于出疹后逐渐消失，另外，其眼结膜炎的症状也比较特异，主要表现为眼结膜充血、流泪、畏光等，早期还会出现咳嗽、打喷嚏、咽部出血等上呼吸道症状，还会有全身不适、发热、食欲减退、精神不振等。
上述症状可以作为早期临床诊断的依据，血液当中麻疹病毒的IgM抗体阳性可以作为确诊的依据，还有恢复期的血液标本中，麻疹病毒的IgG抗体滴度比急性期有四倍以上的升高，或者是急性期IgG抗体阴性，而恢复期时抗体转阳，也可以作为确诊的依据。