痰液堵塞呼吸道导致缺氧，尤其是心跳停止超过四分钟，导致大脑皮层不可以逆转的损伤，就可以成为植物人。植物人通常是皮层下的功能正常，皮层功能障碍导致植物状态或者植物人。痰堵呼吸道而导致窒息，如果导致呼吸停止，心跳不停，通常不会导致植物人。痰堵导致植物人，通常是由于痰堵导致呼吸停止后，心跳也停止。
正常人大脑皮层耐受缺血、缺氧的时间是四分钟，也就是痰堵前如果这个人正常，但也不能够耐受四分钟及四分钟以上的心跳停止。四分钟以上的心跳停止，就可能导致复苏回来以后是植物状态或者植物人。因此，痰堵后是否会成为植物人，很大程度上取决于痰堵后心跳停止的时间，超过了大脑皮层所能耐受的时间，就可能成为植物人或者植物状态。