促甲状腺素在垂体前叶的特异性嗜碱细胞内生成，垂体释放的促甲状腺素是机体发挥甲状腺素生理作用的一个中枢调节机制，主要是可以刺激甲状腺素的生成和分泌，并有增生的效应。
促甲状腺素的检测是查明甲状腺功能的一个初筛，促甲状腺素检测甲状腺功能是一个非常敏感的特异的指标，特别适合于早期检测，或排除下丘脑-垂体-甲状腺中枢调节环路的功能紊乱。总之促甲状腺偏高，一般情况是甲状腺功能减退。
因为导致甲减的病因十分复杂，所以引起血清促甲状腺激素偏高的原因有原发性的甲减。还有后天的因素如桥本甲状腺炎、抗甲状腺药物。比如临床用了硫脲类、碘剂或者是碳酸锂等，这些都可以引起血清促甲状腺激素的偏高，还有亚急性甲状腺炎、纤维性甲状腺病，还有产后甲状腺炎，细胞因子诱发的甲状腺炎等。
像结核结节、梅毒、各种炎症等等都可以造成血清的促甲状腺激素偏高。还有医源性的因素，比如甲状腺切除术后，甲状腺放射减治疗，甲状腺部位外照射治疗。还有中枢性的甲减，包括继发性甲减，还有促甲状腺素或者甲状腺激素低亢，都可以造成血清促甲状腺激素偏高。