引起脑死亡的原因比较多，但是大致分为两类，一类为原发性的脑损伤而引起的脑死亡，另一类为继发性的脑损伤引起的脑死亡。前者主要包括车祸、高处坠落伤而导致的颅脑外伤。
此外，脑内血管堵塞、破裂进而引起大面积的脑梗塞，或者是大量的脑出血也可以引起脑死亡。而继发性脑损伤主要包括药物中毒、溺水、严重的窒息、心脏骤停等而引起缺血缺氧性脑病，进而出现脑死亡的情况。一旦出现脑死亡就相当于患者处于死亡状态，没有自主呼吸。