严格来说，抑郁症时大脑有病变，抑郁症是一种功能性的精神障碍，如果发病时间比较短，一般没有明显的器质性损害，而发作时间比较长的抑郁症，可以出现器质性的损害。有脑电图显示，抑郁症患者脑电图的波形会有振幅的下降，磁共振发现，抑郁症患者某些部位脑血流有下降，从而导致功能的异常，如中枢神经递质中5-羟色胺、多巴胺、去甲肾上腺素等功能活动下降，这是抑郁症的生化基础。
长期抑郁症患者中枢某些部位会有萎缩现象，神经病理学研究发现，患病时间比较长的患者，会促进神经细胞萎缩和加速凋亡。抑郁症的症状表现为情绪低落，思维活动缓慢，意志活动减退，愉快感、兴趣感下降，以及失眠、食欲下降、体重下降、性欲下降，这些症状持续时间两周以上，同时排除躯体疾病导致的这些症状。目前有很多新型的抗抑郁药，对改善抑郁症状有较好的作用。