早期的食管癌通常没有明显的症状，只是在吞咽比较粗硬的食物的时候，可能有不同程度的不适感，包括咽下食物的哽噎感、胸骨后烧灼样、针刺样或者牵拉摩擦样的疼痛。因为食物通过比较缓慢，患者可以有异物感，当喝水之后可以缓解或消失。
中晚期食管癌典型的症状是进行性加重的咽下困难，先是难咽干的食物，继而粥这类半流食难以下咽，最后甚至水和唾液也不能咽下。
常常吐黏液样的痰，病人因为进食少而逐渐出现消瘦、脱水、无力等症状，晚期可以出现持续性胸痛或者后背部疼痛，表示癌已经侵犯到食管外的组织。