颈椎椎管狭窄的定义，认为颈椎椎管的直径变小，引起颈椎管腔的容积变小。所以椎管狭窄通过减少脊髓和神经的有效空间、血供引起的功能障碍，颈椎椎管狭窄中是引起脊髓压迫所表现的各种临床症状的统称。
椎管狭窄分为先天型和后天获得性椎管狭窄，诊断椎管狭窄的标准以X线平片为基础，也会利用到CT扫描和核磁共振，在X平片上面的诊断标准，脊柱外科学指明颈椎椎体的前缘到后缘的长度，与颈椎椎体后缘到椎管的管腔后壁之间长度的比值，即a：b，当它小于75%的时候认为临床诊断椎管狭窄。
临床上也有用椎管的直径直接诊断椎管狭窄，当椎管的直径在14mm以上，认为是正常范围，在12-14mm之间认为是是相对狭窄，小于12mm以下认为是绝对的椎管狭窄。
但是X片只是对股性椎管大小进行了判断，当黄韧带肥厚、增生以及不明原因的肿瘤、血肿等等在内的情况下，无法判断椎管对脊髓的压迫，所以临床当中还需要借鉴核磁共振的判断。
在MRN、T2加权像上，如果脊髓的前后状膜下腔变薄或者消失，脊髓信号中前后圆的直径变小，相对于脊髓椎管的容积变小，横断面上表现为脊髓扁平化，脊髓在椎管内的相对面积变大，都会认为同样有脊髓压迫的症状，也是椎管狭窄的临床表现的原因之一。