破伤风最早的临床表现可能不是很典型。全身性破伤风典型的表现是牙关紧闭、苦笑面容、张口困难以及出现全身肌肉的阵发性痉挛，甚至有角弓反张等情况。出现这些症状前可出现不太典型的症状，主要表现在全身肌肉方面，比如出现疼痛，有头痛、肢体疼痛、胸痛、腹痛、肩痛、颈部疼痛等；还可以出现咀嚼的不方便，实为张口困难以及咀嚼肌开始痉挛前的前兆；也可能出现全身不适，这时还没有出现明显的疼痛和咀嚼不便的情况。如果是局灶性破伤风，即使在典型发作的时也不会出现全身症状，只会在伤口附近有持续性痉挛，会突然出现又突然消失。