并没有鼠疫病毒，准确的名称是鼠疫杆菌，也称为鼠疫耶尔森菌，是鼠疫的病原体。鼠疫是一种烈性传染病，是我国法定的甲类传染病，本病主要流行于鼠类、旱獭以及其它啮齿类动物，属于自然疫源性疾病。
鼠类身上的鼠疫耶尔森菌，主要以鼠蚤为媒介，通过其叮咬人体而导致人体感染，这是鼠疫最主要的传播途径。此外，鼠疫耶尔森菌也可经皮肤进行传播，肺鼠疫患者痰液中的鼠疫耶尔森菌，还可通过空气飞沫经呼吸道进行传播，通常造成在人群间的大流行。鼠疫症状主要包括发病急剧、寒颤、高热、体温迅速升高至39℃-41℃，呈稽留热，并伴有剧烈头痛，有时还会出现中枢性呕吐、呼吸急促、心动过速、血压下降等。世界各地的人群不分年龄、性别、种族，对鼠疫耶尔森菌普遍易感，病愈后可获得持久免疫力，如果提前进行预防接种，也可获得一定免疫力，可降低易感性。