肺性脑病主要表现为神志淡漠、肌肉震颤或扑翼样震颤、间歇抽搐、昏睡、昏迷等，也可以出现腱反射减弱或消失，还有锥体束征阳性等。因此，如果有慢性肺疾病的患者出现上述症状，应该要考虑到肺性脑病的可能性。这个时候通常要查血气，引起肺性脑病的主要原因是二氧化碳潴留，同时需要进行脑部的相关检查，要鉴别患者出现的症状，究竟是脑部病变本身的疾病所致，还是由于严重二氧化碳潴留引起的肺性脑病。
慢性呼吸衰竭多是由支气管肺疾病所引起，比如慢阻肺、严重肺结核、肺间质纤维化、肺尘埃沉着病等。胸廓和神经肌肉病变，如胸部手术、外伤、广泛胸膜增厚、胸廓畸形、脊髓侧索硬化症等，也可以导致慢性呼吸衰竭。慢性呼吸衰竭临床包括有呼吸困难和循环系统的相关表现，还会引起神经方面的症状，通常把患者的神经精神异常表现称为肺性脑病。