牛蒡是一种草本生的植物，牛蒡的干燥成熟果实有药用价值，称为牛蒡子，牛蒡根也有很高的食用价值。牛蒡子味辛、苦，性寒，归肺、胃经。牛蒡子的功效和作用是疏散风热、宣肺透疹、利咽解毒，用于治疗风热感冒、咳嗽痰多、麻疹、风疹、咽喉肿痛、丹毒等，是一个常用的中药，经常和桔梗、连翘等共同配伍使用。经典的处方，如银翘散、普济消毒饮中都用到牛蒡子。
牛蒡根可以做菜吃，对提高人体的免疫力、增强体质、增加营养均有比较好的效果。牛蒡的纤维可以促进大肠蠕动，帮助排便，可以降低体内的胆固醇，减少毒素、废物在体内的存积，是降血脂、降血压、降血糖和改善便秘的辅助食物。现在牛蒡还可以做成茶类，起到保健养生的作用。