急性呼吸窘迫综合征临床诊断一般起病较急，会在1周以内发病，发病前常有高危因素，如脓毒血症、多发性损伤、胃内容物误吸、肺挫伤、急性胰腺炎等。患者表现为持续、严重的低氧血症，其氧合指数摄取小于200mmhg。
胸片检查提示双肺呈浸润性改变，早期多位于双下肺基底部，同时要排除肺不张、严重的肺炎、肺间质纤维化。另外，肺动脉血压提示小于18mmHg，没有左房压增高的临床迹象，临床可以排除心源性肺水肿。急性呼吸窘迫综合征病情危重，可随时危及患者生命，需要积极的处置。