患者有肝性脑病时，呼气会有烂苹果的味道。肝性脑病是由严重的急性，或者慢性的肝病引起的中枢神经系统的功能紊乱，以代谢紊乱为病理生理基础，伴发的一种神经精神异常的综合征急性肝功能衰竭及肝硬化是肝性脑病的主要病因，但以肝硬化患者发生肝性脑病最为多见。此外，门静脉体循环分流异常、代谢异常也可以导致肝性脑病，肝性脑病时呼气有烂苹果的味道主要是由于代谢异常所致。
肝性脑病常见的诱发因素包括消化道出血、感染、电解质及酸碱平衡紊乱、大量放腹水、过度利尿、进食蛋白质过多、便秘、经颈静脉肝内门体静脉分流术和使用安眠药等。