胸膜腔是不含气的密闭的潜在性腔隙，当气体进入胸膜腔造成积气状态时，称为气胸。气胸的症状大多在起病前，病人可能有持重物、屏气、剧烈体力活动等诱因，但大多数病人在正常活动或安静休息时发生，偶有在睡眠中发病者。大多数起病急骤，病人突感一侧胸痛，为针刺样或刀割样，持续时间短暂，继而出现胸闷和呼吸困难，可伴有刺激性咳嗽，系气体刺激胸膜所致。
气胸可分成自发性、外伤性和医源性三类，气胸症状的轻重，与有无肺的基础疾病、功能状态、气胸发生的速度、胸膜腔内积气量，以及其压力大小等因素有关。若已有存在严重的肺功能减退，即使气胸量小也可有明显的呼吸困难，其症状与气胸量不成比例。年轻人即使肺压缩80%以上，有的症状也可以很轻。