麻疹病毒主要的传播途径是通过患者的呼吸道飞沫传播，与患者密切接触，或者直接接触患者的鼻炎分泌物也可以被感染。接触麻疹病毒后，约90%的易感人群将被感染。麻疹患者是唯一的传染源，麻疹病毒是麻疹的病原体，已知的最具传染性的病原体之一，人类是麻疹病毒的唯一宿主。
在感染的早期，也就是麻疹病毒侵入人体2-3天之后，病毒会在受感染者的呼吸道中大量复制，感染者可以通过咳嗽、打喷嚏、大声说话、大笑时，受感染的分泌物可以排出体外，进入空气中或落在物体表面上，如果其他人通过接触或吸入分泌物就可以被感染。