鞘膜积液的形成原因比较复杂，通常好发于儿童，婴儿型鞘膜积液与淋巴系统发育较迟缓有关，而交通性鞘膜积液是由于鞘状突未闭，腹腔与睾丸鞘膜腔相通所导致，对于单纯性鞘膜积液，目前病因尚不清楚，一般单纯性鞘膜积液在两岁内都会自行消退。
成人的鞘膜积液有原发和继发两种，原发性的无明显诱因，病程缓慢，可能与创伤和炎症有关，继发性鞘膜积液则是由原发病引起，如睾丸炎、附睾炎、睾丸扭转、阴囊手术，高热、心衰等全身疾病导致的急性鞘膜积液，以及继发于梅毒、结核、睾丸肿瘤等的慢性鞘膜积液，在热带和我国的南方地区还有由丝虫病、血吸虫病引起来的鞘膜积液。