口腔癌的特征性，临床表现是早期常常在白斑、红白斑或者颗粒型红斑的基础上出现糜烂和溃疡，也可以表现为小的硬块，或者是在黏膜表面出现裂隙，这种裂隙可以迅速增大，并且向周围和深部组织浸润、粘连，基底可以固定和变硬。溃疡增大后中央可以形成坏死而出现凹陷，边缘隆起、外翻，像菜花一样，还可以伴有出血、感染的情况。
口腔癌的特征从病理学角度上来讲，如果是口腔黏膜癌，主要是鳞状细胞癌，占口腔癌的80%-90%，如果起源于小涎腺上皮，比如黏液表皮样癌、腺样囊性癌，而恶性灰色素瘤相对比较少见。