气胸一般起病急骤，临床症状为突发性胸痛，继而有胸闷和呼吸困难，并可有刺激性咳嗽。胸痛是由于胸膜被牵拉，通常为刀割样疼痛或针刺样锐痛，并随深呼吸而加重，以后逐渐转为持续性疼痛，少数患者可有咳嗽、气喘。大量气胸时，患者感到胸闷、气短、呼吸困难、不能平卧。张力性气胸的患者可呈现进行性严重，呼吸困难、有窒息感，甚至发生呼吸衰竭和休克，若不及时抢救，常引起死亡。气胸临床表现的轻重常与以下三个因素有关：
第一、有无肺基础疾病及肺功能状态；
第二、气胸发生的缓急；
第三、胸腔内积气量的大小和压力的高低。
如果原本肺功能严重减退，即使气胸量小，患者也可有明显的呼吸困难，而青年人肺功能较好，肺脏压缩达80%以上，症状也可以很轻。气胸的体表症状与气胸量有关，少量气胸时体征并不明显，当气胸量达30%以上时，患侧的胸部表现膨隆、呼吸运动减弱，大量气胸时可使心脏和气管向对侧移位。