肺性脑病一般都发生在呼吸衰竭时，由于低氧血症和高碳酸血症，导致中枢神经系统功能障碍，严重者会危及患者的生命。肺性脑病的严重程度与缺氧的严重程度以及二氧化碳分压升高的程度具有密切关系。轻度的低氧血症可导致中枢神经系统兴奋性增高，严重的缺氧会导致中枢神经系统不可逆的损伤。对于慢性呼吸衰竭一般有低氧血症和高碳酸血症同时存在，特别是高碳酸血症对于中枢神经系统的影响，大于低氧血症。