门静脉高压症患者腹水出现时常有腹胀、大量腹水使腹部膨隆，状如蛙腹，甚至促进脐疝等腹疝的形成。大量腹水抬高横隔或使其运动受限，出现呼吸困难和心悸。
腹水形成的机制主要包括：一、门静脉高压，腹腔内脏血管静水压升高，组织液吸收减少而漏入腹腔，是腹水形成的决定性因素。二、有效循环血容量不足、肾血流减少、肾素-血管紧张素-醛固酮系统激活、肾小球滤过率降低、排钠和排尿量减少。三、肝淋巴量超过了淋巴循环引流的能力，肝窦内压升高、肝淋巴液生成增多致肝包膜表面漏入腹腔，参与到腹水形成。
如果是肝硬化导致的门静脉高压腹水形成机制还包括低蛋白血症，使毛血管内液体漏入腹腔或组织间隙。肝脏对醛固酮和抗利尿激素灭活作用减弱，导致继发性醛固酮增多和抗利尿激素增多。