肺气肿是指终末细支气管远端的气道弹性减退、过度膨胀、充气和肺容积增大，或同时伴有气道壁破坏的病理状态。
按其发病原因，肺气肿分为以下几种类型：老年性肺气肿、代偿性肺气肿、间质性肺气肿、灶性肺气肿、旁间隔性肺气肿、阻塞性肺气肿，临床中最为常见的是阻塞性肺气肿。
阻塞性肺气肿的发病机制尚未完全清楚，常认为与支气管阻塞以及抗蛋白酶失衡有关，吸烟、感染和大气污染等引起细支气管炎症，导致管腔狭窄和阻塞。
吸气时细支气管管腔扩张空气进入肺泡，呼气时管腔缩小空气滞留，肺泡内压不断增高，导致肺泡过度膨胀甚至破裂。
细支气管周围的辐射状牵引力损失，使细支气管收缩导致管腔变窄、肺血管内膜增厚、肺泡壁血供减少、肺泡弹性减弱等有助长膨胀的肺泡破裂。
感染等情况下体内蛋白酶活性增高，α-1抗胰蛋白酶缺乏者对蛋白酶的抑制力减弱，故更易发生肺气肿。