小儿麻痹症是由于人感染脊髓灰质炎病毒所导致的，脊髓灰质炎病毒人群普遍易感，在急性期患者和健康带病毒者的粪便，是最重要的病毒来源，其中隐性感染者和轻型无麻痹患者是最危险的传染源，经过粪口传播的方式，也可以通过飞沫传播。脊髓灰质炎病毒有嗜神经性，主要侵犯中枢神经系统的运动神经细胞，以脊髓前角运动神经元损害为主，所以临床上表现为麻痹的症状。
临床上以发热、肢体弛缓性麻痹为特征，好发于婴幼儿，所以称小儿麻痹症。感染脊髓灰质炎病毒以后，潜伏期一般5-14天，前驱期主要表现为发热、全身不适、咽痛、咳嗽、流涕、恶心、呕吐、腹痛、腹泻等，没有特异性，发烧以后很快进入瘫痪前期、瘫痪期、恢复期、后遗症期。因为运动神经元严重受损，1-2年内仍不能恢复成为后遗症期，形成马蹄足内翻或外翻、脊柱弯曲等畸形，所以小儿麻痹症要积极预防。