引起肾衰竭的病因很多，也很复杂。所有的肾脏病进展到终末期的结局都是慢性肾衰。
包括肾小球肾炎、肾小管间质性疾病、肾血管性疾病、代谢性疾病和结缔组织疾病的肾损害，感染性肾损害，以及先天性和遗传性肾脏病等多种疾病，在我国以IgA肾病为主的原发性肾小球肾炎最为多见。
其次为高血压肾小球硬化、糖尿病肾病、狼疮性肾炎、慢性肾盂肾炎，及多囊肾等。
近年来糖尿病肾病、高血压肾小动脉硬化的发病率逐年增加。在西方发达国家，糖尿病肾病成为导致终末期肾衰的第一位原因。