静脉全身麻醉药物，比如异丙酚，主要是通过脑内一个叫做GABA受体，抑制的GABA受体的信号传导，让大脑皮层不能够活动，而达到全身麻醉的作用。
但是吸入麻醉药，目前为止并不清楚吸入麻醉药是通过什么样的机理达到全身麻醉的状态，因为可以让人达到全身麻醉的药物有很多种，包括氟烷、异氟烷、七氟烷、地氟烷。现在有一种叫做氙气的惰性气体，在吸入一定浓度之后也可以让人达到全身麻醉的状态，但是机理并不十分清楚，有可能是这些气体分压抑制大脑皮层脑细胞的电活动，达到全麻状态。