典型的羊水栓塞是以骤然的血压下降、组织缺氧和消耗性凝血病为特征的综合征。一般分三个阶段，第一个阶段是心肺功能衰竭和休克，第二个阶段是出血，第三个阶段是急性肾衰。休克阶段表现为在分娩过程中，尤其是刚破膜不久产妇突然觉得寒战，出现呛咳、气急、烦躁不安、恶心、呕吐等前驱症状，随后出现呼吸困难、发绀、抽搐、昏迷、脉搏细数、血压急剧下降、心率加快、肺底部湿啰音。病情严重的产妇，一声惊叫或者打哈欠、抽搐一下，呼吸、心搏骤停，于数分钟内死亡，是典型的急性羊水栓塞的表现。
还有的羊水栓塞不太典型，病情发展比较缓慢而且症状比较隐匿，没有典型的综合征表现，就是在破水的时候突然间的一阵呛咳，之后又缓解了，并不在意。也可能在分娩的时候或者剖宫产的时候出现一次寒战，几个小时以后才出现大量的阴道出血，没有血凝块，也就是血不凝、伤口渗血、酱油色血尿等，然后出现休克的症状。总之，羊水栓塞起病是比较急骤的，临床表现也是非常复杂的，大多数发生于分娩过程中，尤其是胎儿娩出前后的短时间内，但也有极少数病例发生在羊膜腔穿刺、外伤或者羊膜腔灌注的情况下。