成人的乳糖不耐受，分为原发性的乳糖不耐受和继发性的乳糖酶缺乏症。继发性的乳糖酶缺乏症多为环境因素所致，如各种胃肠道疾病、肠道寄生虫感染、轮状病毒性肠炎等，可以损伤肠黏膜上皮，破坏乳糖酶引起乳糖酶缺乏。
在临床上经常看到有些患者患了一次急性肠胃炎之后，在一段时间内出现乳糖酶缺乏症的表现，就是一喝牛奶就腹泻，并且病人以前是可以喝牛奶的，在得了一次胃肠炎之后就不能喝牛奶。
原因就是外界的环境因素破坏了小肠的黏膜上皮细胞，导致了乳糖酶分泌的减少，在经过一段时间的恢复之后是可以痊愈的。对于原发性的乳糖酶缺乏，病人是因为乳糖酶的mRNA表达减少所致，跟外界环境因素无关。
病人要尽量避免含有乳糖成分的食物摄入，可以用发酵乳替代，也就是酸奶，饮用低乳糖牛奶或减少牛乳的摄入量，可以改善症状。如果症状严重可以口服乳糖酶，主要是在进食之前服用，可以帮助消化乳糖。