在正常吸入空气时，如果不查动脉的血气分析，显示血氧分压低于60mmHg，就称为呼吸功能衰竭，其分为两种，Ⅰ型呼吸功能衰竭和Ⅱ型呼吸功能衰竭。Ⅰ型呼吸功能衰竭指氧分压低于60mmHg，但二氧化碳分压并不高，主要是与肺的弥散功能障碍有关。
临床中还有Ⅱ型呼吸功能衰竭，即伴有低氧时，同时伴有二氧化碳潴留，氧分压低于正常水平，二氧化碳分压高于正常值，往往见于肺通气功能不足和慢阻肺。Ⅰ型呼吸功能衰竭往往需要给予高流量高浓度的氧气治疗，可以改善Ⅰ型呼衰。出现Ⅱ型呼衰时，吸氧浓度不能过高，会给低浓度吸氧，同时可以改善肺部通气，提高病人肺的潮气量，才能缓解症状。Ⅰ型呼衰与Ⅱ型呼衰更重要的是治疗原发病，氧疗改善通气是对症治疗，更重要的是对因治疗，即针对原发病因进行治疗。