慢阻肺和支气管哮喘在病因、发病机制、病理、临床表现，以及治疗和预后都有不同。哮喘的患者多见于儿童、青中年，主要是反复发作的喘息、呼气性呼吸困难，伴有胸闷、咳嗽，常在夜间或清晨发作，多与过敏有关，出现广泛多变的可逆性气流受限，多数患者可以自行缓解或者治疗缓解。
慢阻肺的患者多见于老年人，都有长期吸烟或者接触有害气体的病史，患者往往是慢性的咳嗽、喘息，常年存在，冬重夏轻，气流受限不完全可逆，查体时可有肺气肿的体征，双肺可闻及干湿啰音。对于中老年人严格将慢阻肺和哮喘区别有困难，需要根据病史、肺功能，以及其他相关检查来协助鉴别诊断。有的患者同时具有哮喘和慢阻肺的特征，在临床上可以诊断哮喘合并慢阻肺或者慢阻肺合并哮喘。