丘脑的主要功能是接受人体皮肤内脏的触压觉、痛温觉，以及视听觉等感觉的最大接收站，基本上人体受内外环境刺激，产生的各种神经冲动都将传导到丘脑，它是皮质下的感觉中枢，丘脑还是一个中继站，把接受到来自皮肤、内脏感受器、视觉和听觉的冲动，再传导到大脑皮质。
所有的感觉冲动都必须要经过丘脑才能产生意识，这样才会意识到皮肤被触碰、物体的温度，或者是看到、听到了什么。丘脑是这些感觉冲动的一个重要的整合协调中枢，身体部分的不同传入冲动，在丘脑内相互整合，产生了各种基本的情感，比如痛苦、舒适、厌恶。