患者发生心绞痛时的疼痛感觉，像压迫、发闷、紧缩感，也可有烧灼感，但是不像针刺、刀扎样的内心痛，偶尔会伴有濒死的恐惧感觉，有些患者可以觉得胸部不适，而不是胸痛。患者发作的时候，往往是被迫停止正在进行的活动，直到症状缓解。
发作的原因常常是由劳动或者情绪激动，比如愤怒、过度兴奋、焦虑所诱发，饱食、寒冷、吸烟、心动过速、休克也可以诱发心绞痛，疼痛多在劳动或者情绪激动的当时，而不是在劳累之后。典型的心绞痛时常于相类似的情况下重复发生，但有时同样的劳动只在早晨，而不在下午引起心痛。