糖尿病的视网膜病变按病情的轻重分成六级，其中第1-3级通称为单纯性视网膜病变，第4-6级称为增殖性视网膜病变。糖尿病视网膜病变多发生在糖尿病病史8-10年左右，是由糖尿病的慢性并发症中微血管病变所导致的。
发生微血管病变时，由于高血糖使微血管发生病变，血管的通透性会增强，血管内的物质容易渗透到血管外，沉积在基底膜上造成患者病变。在单纯性视网膜发生病变时，患者视力已经开始下降，患者出现视物不清。此时除了控制好血糖，可以加用保护视网膜、改善微循环类的药物。
随着病变的进展，病人会到达增殖性视网膜病变，增殖性视网膜病变时患者容易出现新生血管管壁薄，容易破裂、出血，导致眼底出血、视网膜出血。在发生增殖性视网膜病变时，需要进行眼科手术治疗。