艾滋病的淋巴结肿大可以出现在艾滋病的急性期，也可以出现在艾滋病期。在艾滋病急性期，淋巴结肿大通常是出现在HIV病毒感染后的2-4周，此时淋巴结肿大并不严重，通常呈自限性，1-3周之后，不经治疗自行可以消退。此时淋巴结肿大常常还会伴有发热、咽痛、头痛、乏力等感冒样的症状，这主要是HIV病毒感染之后产生的HIV病毒血症的症状，以及免疫系统急性损伤所产生的症状。
在艾滋病期时，淋巴结肿大可以呈持续性的、广泛性的、全身性的淋巴结肿大，尤其在颈部、腋下、腹股沟等处，肿大的淋巴结更为严重。通常肿大的淋巴结直径可以大于1cm，质地比较坚硬，无明显的触痛，无粘连、可活动，此时还会伴有持续的发热、持续的腹泻。由于免疫功能缺陷，还会引起多种机会性感染，出现各脏器的并发症，包括呼吸系统、消化系统、神经系统、心血管系统以及泌尿系统、皮肤、黏膜等严重的并发症，严重时可以危及生命。