引起乳腺癌发生的具体的机制目前还不十分明确，但从流行病学研究得出的结论看，乳腺癌的发生与月经初潮早，绝经晚，未哺乳，遗传因素，饮食因素有关，而与生活中经常对乳头的刺激没有明确的相关性。遗传因素也不是指母亲患乳腺癌，就会把乳腺癌这个病遗传给女儿，而是指对于有例如BRCA1号基因突变的患者，会将突变的基因遗传给下一代，子女携带突变基因，导致乳腺癌发生的几率高于正常水平。