水痘是由水痘-带状疱疹病毒初次感染人体，导致的一种急性传染病。水痘患者是本病的唯一传染源，病毒存在于患者的上呼吸道黏膜和疱疹液中，发病前1-2天至皮疹完全结痂为止均有传染性。
病毒主要通过呼吸道进行传播，在患者呼吸、咳嗽、大声说话、打喷嚏时，病毒会被排出体外，悬浮在空气中的飞沫上，正常人吸入含有病毒的飞沫就可以导致感染。
另外，直接接触患者的呼吸道分泌物和疱疹液，间接接触被上述体液污染的衣物、毛巾、餐具等，也可被感染。
人群对水痘普遍易感，尤其是没有接种过水痘疫苗的儿童，接触水痘患者后90％可以发病，六个月以下的婴儿较少见。本病痊愈后可获得持久免疫，再患水痘极少见，但可反复发生带状疱疹。
本病一年四季均可发生，以冬、春季为高峰。