破伤风的潜伏期与原发感染部位距离中枢神经系统的远近有关。通常3-21天，绝大多数10天内发病。也可以短至24h内发病，或者长达数年、数月发病。
潜伏期指病原体侵入人体至最早出现临床症状的时间。破伤风潜伏期越短，病情越重，预后越差。约90%患者，受伤后2周内发病，偶尔有患者在摘除体内存留多年的异物时，出现破伤风的症状。人群对破伤风梭菌涂片易感，各种类型和大小的伤口，都可能被破伤风梭菌污染，但只有极少数患者发病。感染破伤风菌后，患者患病后无相应的免疫能力，故可以再次感染。破伤风是破伤风舒经经皮肤或黏膜的伤口进入人体。在机体缺氧的环境下生长，产生毒素而引起肌肉痉挛的一种特异性感染。破伤风致死率很高。
在破伤风早期，用抗毒素中和游离的毒素，用青霉素抑制破伤风梭菌。然后用地西泮、氯丙嗪等药物控制痉挛，若伤口有感染，可选用适当的抗生素。破伤风治疗还需要采取积极的综合治疗措施，包括清除毒素来源、综合游离毒素、控制和解除肌肉痉挛、保持呼吸道通畅以及防止并发症等。