牙髓炎多为细菌感染牙髓引起的牙神经发炎。常见的牙髓炎病因一般有龋齿造成的，龋齿是细菌感染牙体硬组织造成的牙体破坏，龋坏到牙髓腔时细菌就会感染牙髓引发牙髓炎。还有部分牙髓炎是由于牙体外伤导致的，牙体外伤会造成牙体缺损，牙髓暴露后就会被细菌感染，引起牙髓发炎。也有部分患牙牙体完好，但仍可以发生牙髓炎症，例如牙隐裂患牙，这类患牙都有牙体咬硬物史，牙体会产生微小的裂缝，细菌会慢慢感染神经引起牙髓发炎。还有牙周病晚期的牙齿，患牙可以牙体完好，但这类患牙往往有较深的牙周袋，细菌存在于牙周袋内，可以通过根尖孔逆行性感染牙髓引起牙髓发炎。还有一些非龋性牙体缺损的牙齿可以发生牙髓炎，如重度磨耗及楔缺患牙，当缺损至牙髓腔时，可以造成牙髓的暴露而被细菌感染，从而引发牙髓炎。