呼吸窘迫综合征是临床特征性的急性呼吸衰竭，可以由各种不同的疾病导致。无论是感染还是非感染，无论是肺内的疾病还是肺外的疾病导致的急性呼吸窘迫综合征，大多数不会留后遗症，可以做到临床治愈。
有一些导致急性呼吸窘迫综合征的患者，后期由于间质性纤维化，而导致不同程度的肺功能损害，尤其是慢性弥散功能障碍导致的肺功能损害。通常导致弥漫性的间质性纤维化，大多数都是急性肺部炎症，后来以间质性纤维化为主要修复形式。