一般来说，慢性阻塞性肺疾病的初期患者是没有明显体征，但是随着疾病的加重，慢阻肺患者的胸廓前后径会增加，在外观来看就像水桶一样，肋间隙也变得饱满。叩诊的时候由于肺部过度充气，可以听到清音，心脏的浊音渐渐缩小或者是消失，肝脏的浊音界是下降的，双肺的呼吸减弱。部分病人两肺底可以听到干湿性啰音，心音比较遥远。
早期的患者可以出现活动后喘息、气短，随着疾病的加重，患者的活动耐力逐渐减退，逐渐出现走平路时喘息、气短，甚至讲话时也会出现喘息、气短等这样的症状。胸部的X线检查，双肺的透亮度增加，但在早期X线的表现并不够敏感。重度的肺气肿时胸廓看着是饱满的，肋骨走行变平，肋间隙是增宽，两肺透亮度明显的增高，两肺野外带的血管纹理纤细、稀疏，心影呈垂直狭长。如果患者做肺功能，会有阻塞性通气功能障碍和肺总量的增加。