急性腹膜炎是一个笼统的腹痛名称，并不是具体疾病，只是说明腹腔脓炎症比较重，波及到腹膜而引起的腹部压痛、反跳痛、肌紧张，统称为急性腹膜炎。
急性腹膜炎只代表炎症比较重，并不代表一种疾病，往往预示腹腔疾病比较严重，需要手术治疗，可以立即行剖腹探查术，明确病变性质。通常都是严重的炎症所引起，消化道穿孔，比如胃穿孔、十二指肠穿孔、阑尾穿孔、胆囊穿孔等，以及腹腔当中自发性腹膜炎引起的疾病，往往疼痛剧烈，难以忍受，需要手术治疗。一般的胃肠炎或输尿管结石，尽管也会有严重的腹痛，但不会出现腹膜炎。