急性呼吸窘迫综合征简称ARDS，是指由各种肺内和肺外致病因素所导致的急性弥漫性肺损伤，和进而发展的急性呼吸衰竭。引起ARDS的原因或危险因素很多，可以分为肺内因素，也叫直接因素和肺外因素，也是间接因素。
但这些直接因素和间接因素，及其所引起的炎症反应，影像学改变及病理生理反应，常常相互重叠。具体的危险因素包括肺炎、非肺源性感染中毒症、胃内容物吸入、大面积创伤、肺挫伤、胰腺炎、吸入性肺损伤、重度烧伤、非心源性休克、药物过量、输血相关急性肺水、肺血管炎、溺水。ARDS大多数与上述情况起病后72小时之内发生，几乎不超过七天。除了上述疾病的相应症状和体征外，最早出现的症状是呼吸增快，并呈进行性加重的呼吸困难、发绀，常伴有烦躁、焦虑、出汗等，患者最终发展为呼吸衰竭、低氧血症。因此，ARDS并不是一个疾病，而是由于一系列相关疾病导致继发的呼吸衰竭症状。