在临床上，胰腺癌的早期症状常包括不同程度的腹痛和黄疸的现象，上腹痛和上腹部饱胀不适常常是胰头癌病人的首发症状。早期由于胰管的梗阻，管腔内压力增高，病人可以表现为上腹部钝痛或者胀痛，可以向后腰部进行放射，少数病人一开始就表现为剧烈的腹痛，多数病人对这些早期的症状并不在意，而延误了对于早期胰腺癌的诊断。
除了疼痛之外，黄疸也是胰头癌早期重要的症状和体征，而黄疸现象出现的早晚，与癌肿在胰头的部位有关，靠近胆总管区域的癌肿，出现黄疸比较早，如果癌症远离胆总管，黄疸出现的比较晚。