肺气肿确切的病因并不是很清楚，但是认为与肺部对香烟、烟雾等有害气体或者是有害的颗粒的异常炎症反应有关系。比如吸烟是重要的发病因素，吸烟者慢性支气管炎的患病率比不吸烟者高2-8倍，烟龄越长，吸烟量越大，慢阻肺的患病率也就越高；接触粉尘及化学物质的职业，也可能产生与吸烟类似的肺气肿；空气污染，大气中的有害气体比如二氧化硫、二氧化氮等，会造成气道黏膜损伤，黏液分泌增加，为细菌感染增加的条件。还有感染因素，蛋白酶、抗蛋白酶的失衡，氧化应激等因素都会造成肺气肿。