纵隔气肿是非常严重的临床疾病，常见的症状是广泛的皮下气肿，早期可能仅仅在颜面部。气肿进一步加重，可以遍布整个上半身、躯干，包括上肢的部位。当纵隔气肿压迫了气管、支气管，患者可以出现比较严重的吸气性呼吸困难。
当纵隔气肿压迫了大血管、心脏，可以导致迅速的血压下降，甚至可以心跳停止。因此，纵隔气肿处理不及时，可以由于气道的压迫、循环障碍、血流动力学的异常，直接危及患者的生命，而且是瞬间的事情。一旦发现广泛的皮下气肿，特别要当心是否有纵隔气肿的发生。