初步诊断只能为疾病进行必要的治疗提供依据，为验证和修正诊断奠定基础，同时注意可能危及生命的诊断与可治疗疾病的诊断。
在对各种临床资料进行分析、评价和综合以后，结合医师掌握的医学知识和临床经验，将可能性较大的疾病排列出来，作为诊断假设。尝试用诊断假设解释患者的临床表现，并排优先次序。选择可能性最大的最能解释所有临床发现的疾病形成初步诊断。
初步诊断带有主观臆断的成分，这是由于在认识疾病的过程中，医师只发现了某些自己认为特异的征象。由于受到病情发展的不充分、病情变化的复杂性和医师认识水平的局限性等影响，这些征象在诊断疾病中的作用常常受到限制，这是导致临床思维方法片面、主观的重要原因。