鼠疫的潜伏期比较短，一般在1-6天，大多数是2-3天，个别病例可以达到8-9天。其中腺鼠疫和皮肤鼠疫潜伏期比较长，大约是2-8天，原发性肺鼠疫和败血症型鼠疫潜伏期较短，一般是1-3天。
鼠疫的潜伏期比较短，传染性特别强。鼠疫可以通过鼠蚤传播，也可以通过接触病人的体液或者是接触病兽直接传播。鼠疫主要临床表现是发病急剧，出现寒战、高热，体温骤升到39-41℃，呈稽留热，有剧烈头痛，有时出现收缩性呕吐、呼吸急促、心动过速、血压下降等。