肠易激综合征的医学定义，是指一种以腹痛或者腹部不适，伴随有排便习惯改变为特征的功能性肠病。经检查排除了可引起这些症状的肠道的器质性病变，肠易激综合征是最常见的一种功能性肠道疾病，其发病的病因和机制目前尚不清楚，与多种因素有关。
肠易激综合征的病理生理学基础，主要是胃肠动力学异常和内脏的感觉异常，造成这些变化的机制目前还没有完全阐明。均认为肠道感染后的情况和精神心理障碍是肠易激综合征发病的重要因素，其主要的表现有腹痛、腹泻、便秘、腹胀、排便不尽感，同时会有失眠、焦虑、抑郁等全身症状。