肝性脑病是在严重的肝病基础上，出现代谢紊乱而导致中枢神经系统失调。肝性脑病的发生原因与血氨升高有直接关系，而血氨的产生又与体内的毒素排不出去有关。
比如高蛋白饮食或者大量排钾、利尿、放腹水、便秘、尿毒症等，导致体内的血氨排出减少。
因为肝脏的解毒功能下降，肝功能不好，血氨代谢也会减少，所以会使体内的血氨增高，透过血脑屏障后会对中枢神经系统有一定影响。严重时会导致患者出现昏迷症状，诱发肝性脑病的发生。
肝性脑病的发生，患者起病急并迅速陷入昏迷，还会出现性格方面的改变，比如患者会表现为抑郁。
还有行为方面的改变，有可能会出现扑翼样震颤，这是肝性脑病最具特征的神经系统表现，具有早期诊断的意义。