老年痴呆的原因和发病机制目前尚不明了，老年痴呆分为家族性和散发性老年痴呆，家族性老年痴呆呈常染色体显性遗传，多在65岁以前起病。
有关老年痴呆的发病机制，现有多种学说，其中影响较广的有β-淀粉样蛋白瀑布学说，该学说认为β-淀粉样蛋白生成与清除失衡是导致神经元变性和痴呆发生的起始事件。
此外，还有一个重要的学说为Tau蛋白学说，认为过度磷酸化的Tau蛋白影响了神经元骨架微管蛋白的稳定性，同时导致神经元纤维缠结形成，进而破坏了神经元，即突出的正常功能。
老年痴呆发病的危险因素，有低教育程度、膳食因素、吸烟、女性雌激素水平降低、高血糖等。