婴幼儿胸廓活动范围小，呼吸肌发育不全，呈腹膈式呼吸，随着年龄的增长，膈肌下降，肋骨由水平位变为斜位，胸廓的体积增大，逐渐转化为胸腹式呼吸，所以儿童多为胸腹式呼吸。
某些疾病可以使呼吸运动发生改变，肺和胸膜疾病，如肺炎、胸膜炎，或胸壁疾病，如肋间神经痛、肋骨骨折等，均可以使胸式呼吸减弱，而腹式呼吸增强。如果患腹膜炎大量腹水时，膈肌向下运动受限，则腹式呼吸减弱，而代之以胸式呼吸。