惊恐障碍又叫急性焦虑症，主要的特点是突然发作，不可预测，反复出现强烈的惊恐体验，历时在半个小时左右，伴有濒死感、失控感，患者经常会体验到将要面临的灾难，伴随着害怕和恐惧，有严重自主神经功能失调的症状。
这种疾病在上个世纪80年代还没有这种诊断，后来在ICD-10增加了惊恐障碍独立诊断，在其它医学书上又叫心脏神经官能症，或者神经性循环衰弱。惊恐障碍是一种慢性复发性疾病，伴有显著的社会功能损害，日常功能甚至明显的低于其它的慢性疾病，例如糖尿病、关节炎。终身患病率在1%-4%之间，女性比男性的发病率要高。此病的年龄段多在青少年时期，以及45-55岁之间，儿童时期也会出现惊恐障碍，但是往往不容易被发现。